Síntomas, causas y tratamiento

Los síntomas de lesiones en el cuello incluyen rigidez en el cuello, dolor en el hombro o el brazo, dolor de cabeza, dolor facial y mareos.

El dolor de cuello puede provenir de una serie de trastornos o enfermedades que involucran cualquiera de los tejidos del cuello, nervios, huesos, articulaciones, ligamentos o músculos. La región del cuello de la columna vertebral, la columna cervical, consta de siete huesos (vértebras C1 a C7), que están separados entre sí por discos intervertebrales. Estos discos permiten que la columna se mueva libremente y actúan como amortiguadores durante la actividad.

Cada hueso vertebral tiene una abertura que forma un espacio longitudinal hueco continuo, que recorre toda la longitud de la espalda. Este espacio, llamado canal espinal, es el área a través de la cual pasan la médula espinal y los haces de nervios. La médula espinal está bañada en líquido cefalorraquídeo (LCR) y está rodeada por una capa protectora llamada duramadre, un saco coriáceo.

En cada nivel vertebral, un par de nervios espinales salen a través de pequeñas aberturas llamadas forámenes (uno a la izquierda y otro a la derecha). Estos nervios inervan los músculos, la piel y los tejidos del cuerpo y, por lo tanto, brindan sensación y movimiento a todas las partes del cuerpo. La delicada médula espinal y los nervios están protegidos por suspensión en el líquido cefalorraquídeo en el saco dural, y luego por las vértebras óseas. Las vértebras óseas cuentan con el apoyo adicional de fuertes ligamentos y músculos que las unen y permiten un movimiento seguro.

Causas

El dolor de cuello puede ser causado por artritis , degeneración del disco , estrechamiento del canal espinal, inflamación muscular, distensión o trauma. En casos raros, puede ser un signo de cáncer o meningitis. Para problemas graves del cuello, se debe consultar a un médico de atención primaria y, a menudo, a un especialista para realizar un diagnóstico preciso y prescribir el tratamiento.

La edad, las lesiones, la mala postura o enfermedades como la artritis pueden provocar la degeneración de los huesos o las articulaciones de la columna cervical, lo que provoca la hernia discal o la formación de espolones óseos. Una lesión grave repentina en el cuello también puede contribuir a la hernia discal, el latigazo cervical, la destrucción de los vasos sanguíneos, la lesión vertebral y, en casos extremos, puede provocar una parálisis permanente. Los discos herniados o los espolones óseos pueden causar un estrechamiento del canal espinal o de las pequeñas aberturas a través de las cuales salen las raíces de los nervios espinales, ejerciendo presión sobre la médula espinal o los nervios.

La presión sobre la médula espinal en la región cervical puede ser un problema grave, ya que prácticamente todos los nervios del resto del cuerpo tienen que pasar por el cuello para llegar a su destino final (brazos, tórax, abdomen, piernas). Esto puede comprometer potencialmente la función de muchos órganos importantes. La presión sobre un nervio puede provocar entumecimiento, dolor o debilidad en el área del brazo que el nervio inerva.

Estenosis cervical

La estenosis cervical ocurre cuando el canal espinal se estrecha y comprime la médula espinal y es causada con mayor frecuencia por la degeneración asociada con el envejecimiento. Los discos de la columna vertebral que separan y amortiguan las vértebras pueden secarse. Como resultado, el espacio entre las vértebras se reduce y los discos pierden su capacidad de amortiguar los impactos. Al mismo tiempo, los huesos y ligamentos que forman la columna vertebral se vuelven menos flexibles y más gruesos. Estos cambios dan como resultado un estrechamiento del canal espinal. Además, los cambios degenerativos asociados con la estenosis cervical pueden afectar las vértebras al contribuir al crecimiento de espolones óseos que comprimen las raíces nerviosas. La estenosis leve se puede tratar de manera conservadora durante períodos prolongados, siempre que los síntomas se limiten al dolor de cuello. La estenosis severa puede afectar la médula espinal y causar lesiones y requiere la derivación a un neurocirujano.

Lesiones en el cuello

Los síntomas de lesiones en el cuello incluyen rigidez en el cuello, dolor en el hombro o el brazo, dolor de cabeza, dolor facial y mareos. El dolor de una lesión en un vehículo motorizado puede ser causado por desgarros en los músculos o lesiones en las articulaciones entre las vértebras. Otras causas de dolor son la ruptura de ligamentos o el daño a un disco. El tratamiento conservador de estas lesiones incluye analgésicos, reducción de la actividad física y fisioterapia.

Síntomas

Además del dolor de cuello, la presión sobre una raíz nerviosa o la médula espinal por una hernia de disco o un espolón óseo puede provocar:

• Dolor en el brazo
• Entumecimiento o debilidad en el brazo o el antebrazo
• Hormigueo en los dedos o la mano
• Dificultad con el equilibrio y al caminar.
• Debilidad en los brazos o piernas

Buscando atención médica

Las personas con dolor de cuello pueden ser remitidas a un especialista debido al dolor en el cuello, el hombro, hormigueo y entumecimiento en los brazos o debilidad.

Se debe consultar a un especialista por dolor de cuello si:

• Se produce después de una lesión o golpe en la cabeza.
• Fiebre o dolor de cabeza acompaña al dolor de cuello.
• El cuello rígido evita que el paciente toque la barbilla con el pecho.
• El dolor se dispara por un brazo
• Hay hormigueo, entumecimiento o debilidad en los brazos o las manos.
• Síntomas en el cuello asociados con debilidad en las piernas o pérdida de coordinación en brazos o piernas
• El dolor no responde a los analgésicos de venta libre.
• El dolor no mejora después de una semana.

Pruebas y Diagnóstico

El diagnóstico lo realiza un especialista basado en el historial del paciente, los síntomas, un examen físico y los resultados de los estudios de diagnóstico, si es necesario. Algunos pacientes pueden recibir un tratamiento conservador y luego someterse a estudios por imágenes si la medicación y la fisioterapia no son efectivas. Estas pruebas pueden incluir:

• Tomografía computarizada (CT o CAT scan)
• Discografía
• Electromiografía (EMG)
• Estudios de conducción nerviosa (NCS)
• Imágenes por resonancia magnética (IRM)
• Mielograma
• Bloqueo selectivo de raíces nerviosas
• Rayos X

Tratamiento

Tratamientos No Quirúrgicos

La mayoría de las causas del dolor de cuello no ponen en peligro la vida y se resuelven con el tiempo y con un tratamiento médico conservador. Determinar una estrategia de tratamiento depende principalmente de identificar la ubicación y la causa del dolor. Aunque el dolor de cuello puede ser bastante debilitante y doloroso, el tratamiento no quirúrgico puede aliviar muchos síntomas. El médico puede recetar medicamentos para reducir el dolor o la inflamación y relajantes musculares para dar tiempo a que se produzca la curación. Reducir las actividades físicas o usar un collarín cervical puede ayudar a brindar apoyo a la columna, reducir la movilidad y disminuir el dolor y la irritación. La inyección de puntos gatillo, incluidos los corticosteroides, puede aliviar el dolor temporalmente. Ocasionalmente, se pueden recomendar esteroides epidurales. Las opciones de tratamiento conservador pueden continuar durante seis a ocho semanas.

Si el paciente experimenta debilidad o entumecimiento en los brazos o las piernas, busca atención médica de inmediato. Si el paciente ha tenido algún traumatismo y ahora experimenta dolor de cuello con debilidad o entumecimiento, se recomienda la consulta urgente con un especialista

Cirugía

Cuando el tratamiento conservador para el dolor de cuello no brinda alivio, es posible que se necesite cirugía. Los pacientes pueden ser candidatos para la cirugía si:

• La terapia conservadora no está ayudando
• El paciente experimenta una disminución en la función debido al dolor persistente.
• El paciente experimenta síntomas neurológicos progresivos que involucran los brazos y las piernas.
• El paciente experimenta dificultad con el equilibrio o para caminar.
• El paciente se encuentra en buen estado de salud

Hay varios procedimientos quirúrgicos diferentes que se pueden utilizar, la elección está influenciada por las características específicas de cada caso. Además, hay opciones para enfoques desde la parte delantera del cuello o la parte posterior del cuello. En muchos casos, se realiza fusión espinal, aunque en algunos casos, la descompresión simple o disco artificial puede emplearse el reemplazo. La fusión espinal es una operación que crea una unión sólida entre dos o más vértebras. Se pueden usar varios dispositivos (como tornillos o placas) para mejorar la fusión y apoyar las áreas inestables de la columna cervical. Este procedimiento puede ayudar a fortalecer y estabilizar la columna vertebral y, por lo tanto, puede ayudar a aliviar el dolor de cuello severo y crónico. Los factores que ayudan a determinar el tipo de tratamiento quirúrgico incluyen las características específicas de la enfermedad del disco y la presencia o ausencia de presión sobre la médula espinal o las raíces nerviosas espinales. Otros factores incluyen la edad, cuánto tiempo el paciente ha tenido el trastorno, otras condiciones médicas y si ha habido una cirugía previa de la columna cervical.

Si el paciente fuma, debe intentar dejarlo. Fumar daña las estructuras y la arquitectura de la columna y ralentiza el proceso de curación. Si tiene sobrepeso, el paciente debe intentar adelgazar. Se ha demostrado que tanto el tabaquismo como la obesidad tienen un impacto negativo en el resultado de la cirugía de fusión espinal.

Los beneficios de la cirugía siempre deben sopesarse cuidadosamente frente a sus riesgos. Aunque un gran porcentaje de pacientes con dolor de cuello reportan un alivio significativo del dolor después de la cirugía, no hay garantía de que la cirugía ayude a todos.

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